維珍銀河搭建的太空旅游終端：維珍銀河港

像乘飛機(jī)那樣乘飛船，買張票就能遨游太空，這是維珍銀河公司描繪的太空旅游藍(lán)圖。即使去年試飛失敗，公司仍然不改初衷，即將再次試飛，計(jì)劃明年正式啟動(dòng)太空游。

然而，隨著這次災(zāi)難性事故更多細(xì)節(jié)浮出水面，太空旅游的浪漫面紗被揭開，探索未知世界的危險(xiǎn)、恐懼撲面而來。

悲劇發(fā)生

２０１４年１０月３１日清晨，維珍銀河公司的飛行器“白騎士２號(hào)”從美國加利福尼亞州的莫哈維沙漠起飛，搭載“太空船２號(hào)”載人飛船測試飛行。

這次試飛是為了檢測一種新燃料的性能，旨在讓飛船比前兩次測試飛得更快更高。飛行器搭載的“太空船２號(hào)”由兩名試飛員駕駛：４３歲的彼得·西博爾德和３９歲的“副駕”邁克爾·阿爾斯伯里。兩人都穿戴了降落傘，雖然依照民用試飛慣例，駕駛艙并未配備彈射座椅。

這是一個(gè)典型的沙漠之晨：淡淡的云彩劃過天邊，能見度絕佳。爬升到１.４萬米高空時(shí)，飛行器進(jìn)入指定方位。在這里，“太空船２號(hào)”的兩名飛行員與地面指揮逐一檢查設(shè)備：“減速板”，“關(guān)閉”；“助推器”，“開啟”；“隔離閥”，“關(guān)閉”……

上午１０點(diǎn)７分，“太空船２號(hào)”脫離“母艦”。阿爾斯伯里扳動(dòng)開關(guān)，點(diǎn)燃飛船發(fā)動(dòng)機(jī)。結(jié)果，飛船急速上升，陡然增加的重力將兩名飛行員推得緊貼椅背。９秒鐘之后，飛船速度已經(jīng)超過音速，毫無減速跡象。

悲劇發(fā)生了。脫離母艦１６秒、點(diǎn)火１３秒、以超音速飛行４秒之后，“太空船２號(hào)”突然解體，化成碎片灑向天空。阿爾斯伯里當(dāng)即斃命，留下妻子和兩個(gè)孩子。西博爾德保住了性命，但肩部骨折，住院治療之后返回原來的崗位。

至于事故原因，各種猜測不斷。最盛行的一種說法是，飛船發(fā)動(dòng)機(jī)爆炸導(dǎo)致災(zāi)難發(fā)生?！都~約時(shí)報(bào)》為此發(fā)表評論《業(yè)余太空飛行鬧夠了》，批評維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森的自大和無知導(dǎo)致災(zāi)難發(fā)生。

實(shí)際上，布蘭森只投錢和做公關(guān)，在技術(shù)上完全是個(gè)甩手掌柜。維珍銀河的技術(shù)團(tuán)隊(duì)全由專家組成，不少曾在美國航空航天局（ＮＡＳＡ）載人飛船項(xiàng)目中身居高位。

人為導(dǎo)致

后來沙漠中發(fā)現(xiàn)的殘骸顯示，飛船發(fā)動(dòng)機(jī)和油箱幾乎完好無損。人為失誤而非技術(shù)缺陷是這次事故的真正原因。

“太空船２號(hào)”與眾不同之處在尾部：有兩根機(jī)桁連接尾部和機(jī)身。一般飛行中，這兩根機(jī)桁的作用和位置與普通飛機(jī)無異。在接近太空的稀薄空氣中飛行時(shí)，這兩根機(jī)桁可被調(diào)節(jié)至幾乎與機(jī)身垂直的角度。因?yàn)檫@種設(shè)計(jì)，飛船重返大氣時(shí)將極大減少摩擦，避免機(jī)身過熱，最后平穩(wěn)降落。#p#分頁標(biāo)題#e#

至于何時(shí)調(diào)節(jié)機(jī)桁，有嚴(yán)格技術(shù)指標(biāo)，只能在飛行速度１.４倍于音速時(shí)才能開啟，且必須與地面指揮通話確認(rèn)后才可操作執(zhí)行。

機(jī)艙錄像顯示，發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火８秒后，飛船速度相對較慢時(shí)，飛行員阿爾斯伯里擅自手動(dòng)調(diào)節(jié)機(jī)桁。沒人知道他為什么這樣做。作為一名試飛員，他在無數(shù)次模擬訓(xùn)練中操縱過機(jī)桁調(diào)節(jié)，清楚其中每一個(gè)步驟。

當(dāng)時(shí)，飛機(jī)正逐漸接近音速，機(jī)尾突然豎直，導(dǎo)致強(qiáng)大的沖擊波遍布機(jī)身平面。幾秒鐘之后，劇烈顛簸的飛船不堪突然增加的重力而解體。機(jī)身打著旋兒墜落，西博爾德的座椅從地板上脫落，從艙頂一個(gè)洞口彈向高空。

還綁著安全帶的西博爾德失去了知覺，自由落體７６００多米后，才恢復(fù)知覺。他神志清醒地解開安全帶，讓降落傘自動(dòng)開啟，然后向盤旋在附近的追蹤飛機(jī)做手勢，示意自己一切都好。

危險(xiǎn)十年

太空旅行一直是個(gè)危險(xiǎn)的行業(yè)。從第一名商業(yè)宇航員進(jìn)入太空到“太空船２號(hào)”失事，已經(jīng)過去１０年，但其中危險(xiǎn)性并未顯著降低。

“太空船２號(hào)”脫胎于２００４年的一個(gè)獲獎(jiǎng)設(shè)計(jì)。當(dāng)年，航空學(xué)家伯特·魯坦設(shè)計(jì)的飛行器贏得１０００萬美元的“Ｘ大獎(jiǎng)”，這是一個(gè)鼓勵(lì)商業(yè)航天的獎(jiǎng)項(xiàng)。

微軟創(chuàng)始人之一保羅·艾倫看上了魯坦的創(chuàng)意，出資與他成立公司，有意成為將人類送進(jìn)太空的第一家私企。后來，他們又與維珍銀河合作，在XPrize獲獎(jiǎng)機(jī)型基礎(chǔ)上，開發(fā)出“太空船”系列載人飛船。

２００４年６月，與魯坦長期合作的６３歲試飛員邁克爾·梅爾維爾駕駛“太空船１號(hào)”進(jìn)入太空，體驗(yàn)了３.５分鐘無重力狀況，在官方定義的太空中呆了１０秒鐘，成為第一名商業(yè)宇航員。

梅爾維爾經(jīng)驗(yàn)豐富，由于之前有過試飛，對陡然增加的重力、飛船的劇烈顫抖和發(fā)動(dòng)機(jī)的震耳轟鳴都有心理準(zhǔn)備。然而，這是一次充滿意外的飛行。

飛行到２萬米高空時(shí)，飛船突遇下沉氣流，導(dǎo)致機(jī)翼右傾３０度。梅爾維爾兩次試圖修正，都矯枉過正，造成雙側(cè)機(jī)翼嚴(yán)重傾斜。

機(jī)翼調(diào)整妥當(dāng)后，“太空船１號(hào)”劇烈顫抖著垂直爬升，以２.９倍于音速的速度進(jìn)入真空。梅爾維爾關(guān)掉發(fā)動(dòng)機(jī)，拉起機(jī)桁垂直于機(jī)身，讓飛船憑借慣性繼續(xù)爬升。

然而，在飛越１００千米高的所謂“大氣層與太空邊界”卡門線之前，機(jī)上一個(gè)關(guān)鍵設(shè)備和補(bǔ)救設(shè)備全部失靈。這意味著，重返地面時(shí)飛船會(huì)失控，機(jī)身將旋轉(zhuǎn)墜落。

“我感覺很糟，”梅爾維爾后來說。他就這樣第一次進(jìn)入太空。由于無論做什么都無濟(jì)于事，他從兜里掏出幾顆Ｍ＆Ｍ巧克力豆，看它們懸浮空中。飛船啟程返航，梅爾維爾也就開始了自我毀滅之旅。#p#分頁標(biāo)題#e#

令人意外的是，重返大氣層、重力逐漸增加時(shí)，飛船上失靈的設(shè)備又局部恢復(fù)，梅爾維爾小心翼翼操作飛船，有驚無險(xiǎn)地降落地面。

安全極限

機(jī)場的歡迎儀式喜悅而熱烈。魯坦讓梅爾維爾稍作停留，以供媒體拍照?，F(xiàn)場甚至有人憧憬，不久就能修建一家太空酒店，房間有著氣泡外形的玻璃窗，旅客們在其中環(huán)繞地球時(shí)可體驗(yàn)“無重力性愛”。

然而，梅爾維爾的飛行生涯已接近尾聲。當(dāng)年秋天第二次飛往太空，他再次遭遇險(xiǎn)情。這次太空飛行的高度超出上次３０００米。在飛越卡門線之前，飛船就發(fā)生事故，梅爾維爾用盡供緊急情況使用的所有壓縮空氣。在太空飛行時(shí)，飛船已經(jīng)失控，重返地球時(shí)整個(gè)機(jī)身呈鐘擺狀劇烈擺動(dòng)。

后來的兩次太空飛行，再也見不到梅爾維爾。他說，能活著完成任務(wù)已是萬幸。他私下向魯坦表達(dá)過擔(dān)憂，認(rèn)為飛船的安全補(bǔ)救設(shè)計(jì)有欠缺，但魯坦表現(xiàn)得不以為然。

其實(shí)，魯坦自有分寸。他設(shè)計(jì)過各種飛機(jī)，制造過專供個(gè)人使用但不能批量生產(chǎn)的民用飛機(jī)，還參與過Ｆ－４“鬼怪”戰(zhàn)斗機(jī)的設(shè)計(jì)，并因此獲得空軍獎(jiǎng)?wù)?。近３０年來，他將研究鎖定太空飛行。然而，多年的飛機(jī)制造經(jīng)驗(yàn)令他得出結(jié)論：設(shè)計(jì)再好的飛機(jī)也并非萬無一失，號(hào)稱絕對安全絕不明智。

梅爾維爾退役后的兩次試飛表現(xiàn)不俗，而且都安全收場，但魯坦堅(jiān)決反對再次試飛。３年前，他完全退出商業(yè)太空旅游項(xiàng)目。魯坦心里明白，“太空船”取得的成績已接近極限，最好見好就收。

美好的想像

“太空船２號(hào)”失事后，維珍集團(tuán)創(chuàng)始人布蘭森對商業(yè)太空旅游的熱情絲毫沒有消退。目前，第二艘太空船正在建造中，新一輪試飛指日可待。布蘭森的客戶似乎也沒被災(zāi)難嚇倒。去年事故發(fā)生后，只有２０位客人退訂。

有理由相信，維珍銀河終將交付服務(wù)，最早在明年年底開通太空旅游。然而，拋開安全因素不論，所謂的太空旅游幾乎毫無休閑娛樂功能。

往返太空的“航班”時(shí)長１個(gè)半小時(shí)。每架太空船只能搭載２名飛行員和６名乘客。他們兩人一排坐在飛行員身后，身旁和頭頂是巨大的圓形窗戶。乘客將以豎直坐姿起飛，但以躺位重返大氣層，以盡量減緩重力陡然增加帶來的不適感。

與試飛機(jī)型相比，載客太空船更安全、舒適，但這仍是一項(xiàng)極限運(yùn)動(dòng)。起飛４５分鐘后，飛船將在１４千米高空脫離飛行器，帶來突然跌落的失重感。隨著火箭高速豎直爬升，乘客將臉朝上被３倍于地面的重力擠壓貼緊椅背。加之機(jī)身的劇烈抖動(dòng)和巨大噪聲，大部分乘客會(huì)受到驚嚇。

進(jìn)入５０千米高的真空后，乘客會(huì)從３倍于地表的重力瞬間進(jìn)入失重狀態(tài)，就好像突然從懸崖跌落真空。第一次體驗(yàn)者都會(huì)驚恐不安。ＮＡＳＡ一名載人飛船指揮官說，這種情況很正常，最好系緊安全帶坐好，盡量少動(dòng)，過一、兩天就好了。#p#分頁標(biāo)題#e#

太空游客可沒這么多時(shí)間。飛行員示意ＯＫ后，他們可以解開安全帶，離開座椅，享受獨(dú)特的失重體驗(yàn)。有些乘客或許還驚魂未定，不敢離開座位。膽兒大的得抓緊，只有四分鐘時(shí)間。拍照、打坐、冥想都行，不過千萬小心別踢到別的乘客，還要避讓噴射嘔吐物。

維珍銀河信誓旦旦，嘔吐物不成問題，不過除了嘔吐袋似乎也沒有更好的辦法。不管怎樣，乘客們都得靠自己。商業(yè)太空船里沒有空乘，飛行員全程要堅(jiān)守崗位。

穿越卡門線、達(dá)到飛行最高點(diǎn)后，飛船將返回地球。這時(shí)候，乘客座椅將調(diào)節(jié)至躺位。維珍銀河做過模擬試驗(yàn)，相信即使在飛船呈拋物線飛行時(shí)，漂浮客艙的乘客都會(huì)返回座椅并系上安全帶。萬一不能，則必須躺在過道上。

接下來，逐步增加的重力將把乘客們緊緊推往座椅，最高時(shí)可達(dá)到５.５倍于地面的水平。進(jìn)入大氣層再滑行２０分鐘后，這批太空游客將重返地面。

維珍銀河希望，能夠定期飛行太空航班。然而，鑒于首批４名乘客全有優(yōu)異的軍方試飛背景，公司應(yīng)該對乘客安全仍然有所顧慮。（袁原）（新華社特稿）

相關(guān)鏈接：太空旅游大蛋糕

維珍銀河公司自２００５年推出太空旅游項(xiàng)目，每張“太空船票”售價(jià)２５萬美元。歷時(shí)十年、投資５億美元之后，維珍銀河已經(jīng)賣出７００多張“票”，最早有望在明年正式運(yùn)營。

私人太空游風(fēng)險(xiǎn)巨大，但也是一塊令人垂涎的大蛋糕。據(jù)美國Ｘｃｏｒ航天公司估計(jì)，這個(gè)潛在市場規(guī)模超過５億美元。該公司研制出一種名為“山貓”的兩座太空船，計(jì)劃用于私人太空游。目前，已有一位英國銀行家簽約，將花費(fèi)７.５萬美元成為“山貓”的第一名太空游客。

美國太空冒險(xiǎn)公司則早與俄羅斯航天署合作，自２００１至２００９年其間將６名游客送往空間站“旅游”。他們每人花費(fèi)２０００萬至３５００萬美元不等，購得俄載人飛船的一張“船票”，到空間站上來個(gè)“幾日游”。

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